La collection du musée, véritable invitation au voyage, compte des marionnettes du monde entier et de toutes techniques.
Elle s'est constituée par des dons faits au musée et par des dépôts du Musée National des Arts et Traditions Populaires, du musée de l'Homme et par le dépôt de l'une des plus célèbres collections du monde, celle de Maître Léopold Dor.

Outre les marionnettes lyonnaises, les diverses traditions françaises sont présentes avec notamment :
- Les cabotans à tringle et à fils d'Amiens, représentés par le jeu du théâtre de Julien Barbier (41 pièces). Seul le héros, Lafleur, n'est ici qu'une copie, Julien Barbier ayant tenu à garder sa marionnette principale.
- La tradition parisienne autour de Guignol avec des pièces du théâtre des Buttes–Chaumont, du Guignol des Tuileries et des personnages de Gaston Baty. [Voir la page consacrée à Guignol]

Europe du Nord et de l'Est
En Belgique, les marionnettes à tringles sont diversement interprétées : à Liège avec Tchantchès, à Bruxelles avec le théâtre de Toone.
Deux héros populaires, Jan Klaasen et Katrijn dominent le répertoire hollandais. Ce sont des marionnettes à gaine.
L'Europe du Nord est encore représentée avec la fameuse Old Mother Shipton, la plus célèbre pièce de la collection Dor. C'est la plus ancienne marionnette anglaise connue, remontant à l'époque de la Reine Anne (vers 1700). Faite de bois sculpté, elle possède un visage très expressif, animé par des yeux de verre. Primitivement, c'était une marionnette à tringle qui fut, au 19e siècle, transformée en marionnette à fils.
Une vingtaine de toutes petites marionnettes tchèques (hauteur 17 cm) en bois sculpté ou en plâtre moulé, possèdent également un système de tringle à quatre fils.

Europe du Sud
L'ensemble le plus ancien et le plus précieux de la collection est celui d'une quarantaine de marionnettes vénitiennes à tringle des 17e et 18e siècles, vestiges d'un théâtre du palais. Hautes de 70 cm en moyenne, elles sont vêtues de riches costumes de cette époque.
L'opera dei puppi, tradition sicilienne, est représenté par plusieurs marionnettes à tringle.
En Turquie, c'est la technique de l'ombre qui est utilisée avec le théâtre de Karagheuz. Les silhouettes des personnages, translucides bien que colorées, sont découpées dans du cuir.

Asie
Les wayang-kulit en Indonésie, les wayang-golek à Java, les sou-kiang en Chine et les nang luong du Siam (Thaïlande), sont autant de pièces exceptionnelles et raffinées qui interprètent diversement la technique de l'ombre.
Le Japon est représenté par un bunraku dont la manipulation, très élaborée, nécessite deux ou trois personnes simultanément.

Afrique
Le Togo, avec ses marionnettes à fils, ou encore le Mali, avec le chant des oiseaux, montrent que les marionnettes existent sur tous les continents et sous toute forme de techniques.

Pour aller plus loin :
UNion Internationale de la MArionnette
L'UNIMA est une ONG bénéficiant d'un statut consultatif auprès de l'UNESCO. Elle réunit des personnes qui contribuent au rayonnement de la marionnette dans le monde.

Association Nationale des théâtres de Marionnettes et des Arts Associés
Cette association est l'antenne française de l'UNIMA (UNion Internationale de la MArionnette). Très active, elle regroupe les compagnies de marionnettes françaises et organise des colloques, stages. Themaa relaye aussi au niveau national les différentes manifestations autour de la marionnette (expositions, spectacles...). Depuis 2000, le musée Gadagne est le siège de Themaa Rhône-Alpes. En 2002-2003, le musée et Themaa proposent en partenariat un cycle de stages pour adultes sur l'art de la marionnette  (plus d'infos sur ce cycle).

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